Se reaviva Veladero y Barrick va por más
Como parte de un plan de obras por u$s500 millones, cambió toda la infraestructura de su valle de lixiviación. En tanto la suspensión fue parcial, Barrick nunca dejó de extraer y acumular material para el posterior procesamiento del oro. Especialistas de la china Shandon Gold ya operan en Veladero
La sensación que prevalece entre las filas de la compañía es que lo peor ya pasó. Tras la suspensión de actividades impuesta por el gobierno sanjuanino a fines de marzo, la minera Barrick Gold aceleró la marcha en los procesos extractivos en Veladero y prevé estar operando al 100% de su capacidad a más tardar a mediados de agosto.
Para estar a tono con los requerimientos oficiales, la compañía viene de activar un plan de obras por hasta u$s500 millones con el fin de asegurar una operatoria sin fisuras en el área cordillerana.
Como primera medida, la firma completó la reingeniería integral de su valle de lixiviación e instaló un entramado de tuberías con ecualización de fluidos para evitar cualquier nuevo derrame.
Los trabajos apuntan a optimizar la seguridad de un yacimiento en el que ya es concreta la presencia del personal chino de la Shandong Gold, la minera asiática que este año adquirió el 50% de Veladero previo desembolso de u$s960 millones.
“Ya tenemos a siete especialistas de Shandong Gold trabajando en la mina, en distintas áreas técnicas. También participan de los estudios de prefactibilidad para ver cuándo se retoma la actividad en el proyecto Lama”, confió a iProfesional una fuente vinculada a Barrick.
Lama es el lado argentino del proyecto binacional Pascua Lama compartido con Chile. Pascua se encuentra paralizado totalmente por efecto del reclamo ambientalista del otro lado de los Andes. Las sucesivas contingencias en torno al yacimiento obligaron a la canadiense a rediseñar sus planes de explotación en la zona.
Ahora, con la inyección de capital derivada de la inversión china, Barrick apunta a tener concluido el nuevo estudio de prefactibilidad de Lama en el transcurso de septiembre próximo.
“Las posibilidades están ajustadas a este estudio, que hoy se encuentra en un estadio muy avanzado. A partir de septiembre tendremos definido cómo se sigue. Si bien la idea es hacer la explotación tanto en Pascua como en Lama, es muy fuerte la opción de extraer el mineral de forma subterránea y sólo desde la Argentina. Incluido el oro que hay en Chile”, explicó la fuente.
Shandong Gold encaja perfecto con esta posibilidad: en China, su gran experiencia pasa por la explotación a través de minas subterráneas. Esta forma de operar le permitiría a la norteamericana ahorrarse desde insumos hasta críticas, dado que la extracción no se llevaría a cabo a cielo abierto.
“Mediante una mina subterránea en Lama podríamos hacer la extracción. El estudio de prefactibilidad también nos hará saber cuánto más hay que invertir para tener a Lama funcionando como se espera”, asegura la fuente consultada por iProfesional.
Operación siempre activa
En Barrick aseguraron a este medio que la actividad en Veladero nunca estuvo frenada por completo, si no que la decisión judicial apenas afectó el movimiento en el valle de lixiviación de la compañía. Esto es, la superficie donde mediante el proceso químico se separa al mineral de la roca.
“La compañía siguió minando, extrayendo material y acumulando. De hecho, eso es lo que nos permite pensar que prácticamente no se dieron pérdidas con la suspensión. El material apilado asegurará bastante metal. La mina tiene distintas zonas y el único punto afectado fue el valle de lixiviación”, se indicó.
La recuperación de la actividad completa en el yacimiento es una cuestión de días. A tono con esto, el subsecretario de Gestión y Control Minero de la provincia de San Juan, Eduardo Machuca, afirmó este jueves que la mina de oro y plata está “alcanzando poco a poco la producción normal”, a 40 días de levantarse la suspensión administrativa y judicial ordenada tras comprobarse sucesivos derrames contaminantes.
El nuevo sistema de seguridad implementado por Barrick, aseguró el funcionario, “se estuvo probando durante 30 días y aumentaron los caudales lentamente, pero sin echar soluciones cianuradas”.
Machuca precisó que esos materiales se comenzaron a utilizar “recién a partir de la semana pasada”, y una vez que se probó que el sistema de seguridad funcionaba “perfectamente, en forma independiente de las pruebas neumáticas e hidráulicas realizadas con anterioridad”.
En otro orden de cosas, este medio consultó a distintas fuentes vinculadas a la minera respecto de las penalidades impuestas a la compañía tras los sucesivos derrames. Una alta fuente aseguró ante iProfesional que Barrick sólo abonó u$s10 millones por el incidente de 2015.
“Todavía no tenemos ningún pronunciamiento acerca de los sucedido en 2016 y 2017. Todo depende del área de Minería de la provincia de San Juan y hasta ahora no se notificó de ninguna multa”, expresó.
Hacia adelante
Las apuestas de Barrick van más allá de Veladero y los planes para el complejo Pascua Lama. El ejecutivo consultado confirmó lo expuesto por iProfesional en abril pasado y destacó los trabajos en exploración que se están haciendo en el llamado “Cinturón de Oro El Indio”, área que comprende parte del Valle del Cura (San Juan) y la región de Coquimbo (Chile).
Dentro de esa área se ubica Del Carmen, un reservorio que promete transformarse en una de las grandes apuestas de la minera de cara a las próximas décadas. El yacimiento en cuestión comparte vetas de oro con “Alturas”, otro eventual proyecto que también está en manos de la canadiense en suelo trasandino.
“Si bien Del Carmen aún está en etapa de exploración, los resultados preliminares nos hacen pensar que estamos ante otro Veladero”, afirmó el ejecutivo de Barrick consultado.
“Ya tenemos un campamento de exploración instalado y somos dueños de toda la franja del Cinturón de El Indio como para poder trabajar con tranquilidad”, completó.
La futura explotación se ubica en un área de 15.000 hectáreas a las que se accede por un camino que Barrick construyó desde Veladero. La norteamericana apuesta a que esta cercanía abarataría sustancialmente los costos, ya que le permitirá un despliegue corto de logística.
Los primeros sondeos fueron realizados por la operadora Malbex Resources, adquirida luego por la canadiense en septiembre de 2014. En el ámbito minero es muy usual que empresas pequeñas (“juniors”, en la jerga) den los primeros pasos en la constatación de vetas y luego estas pasen a quedar bajo la órbita de los grandes “players” de la actividad.
Al momento de la operación, en ese punto de San Juan ya se certificaba que Del Carmen poseía reservas iniciales por más de 35 millones de onzas de oro.
“Del otro lado de Del Carmen está Alturas, que es el nombre de otro de los proyectos de Barrick. Son oportunidades que serán evaluadas desde la óptica del ‘joint venture’ que se acaba de cerrar con Shandong”, aseguró el ejecutivo consultado.
En territorio chileno, Alturas se ubica a sólo 30 kilómetros de El Indio, un yacimiento que la minera dejó de operar en 2002. Los trabajos en torno a ese reservorio comenzaron en 2011. Esto es, mucho antes de que la norteamericana avanzara sobre los activos de Malbex Resources.
Fuente: Iprofesional
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